— Ты так легко это говоришь? — в её голосе послышались слёзы.
И тут Билл Крайст осознал, что даже если в его жизни будет ещё не одна сотня женщин, он всё равно не начнёт понимать их, никогда. Сие умозаключение позабавило его, он ухмыльнулся себе под нос.
— Ты попросила дать совет. Я исполнил твою просьбу.
— Так-то ты даёшь советы! — почему-то разозлилась Кира, — теперь, учти, я всё сделаю в точности до наоборот!
Она резко развернулась и выскочила из кабинета, красноречиво хлопнув дверью.
— О женщины! Царицы и рабыни! — воскликнул он с шутливым пафосом, цитируя какого-то поэта.
Вихрем слетая по лестнице, Кирочка с интересом прислушивалась с своему возмущению. И на что это она так вознегодовала? На то, что Крайст не стал её удерживать, хватая за руки, убеждать, упрашивать не бросать службу? А он должен был? Кирочка остановилась. Её вдруг неприятно кольнула мысль, что этим своим желанием, чтобы Крайст оказался небезразличен к её уходу, она подвергла сомнению свои чувства к Эрну, в каком-то смысле предала его… Ей стало совестно. «Если я хочу бросить Службу потому, что встретила мужчину, то это только моё дело, и мне должно быть абсолютно наплевать, что подумает Крайст или ещё кто-либо! Особенно Крайст. Почему, в конце концов, я пошла за советом именно у нему? Айна Мерроуз, возможно, скорее дала бы мне дельный совет… Ведь она женщина, прослужившая в ОП всю свою жизнь… Наверняка, в определённый момент своей жизни и она стояла перед подобным выбором…»
Кирочка задумчиво преодолела несколько ступенек и снова остановилась в нерешительности. Другая мысль, ещё более неуютная, отозвалась холодком между лопатками.
«Женщина! Я женщина! Безвольное и зависимое существо, находящее своё второстепенное положение вполне естественным и даже способное радоваться возможности переложить ответственность за свою жизнь на кого-то другого! Женщина… В любом её решении, в любом поступке всегда должен присутствовать мужчина, тень мужчины, отголосок его воли, иначе никак… И это не моя собственная мысль, об отставке, это мысль Эрна, которую он благоразумно не озвучил, чтобы оставить за мной хоть какую-то видимость выбора… Эрн принял решение, а не я. А Крайст… Я обратилась к нему, чтобы он либо поддержал своим голосом решение Эрна, либо опротестовал его. Именно так… Боже мой, в данной ситуации я сама ведь не более чем мячик, который эти двое так легко и непринуждённо кидают друг другу…»
Кирочка зажмурилась от своего внезапного прозрения. Медленно подняла голову и посмотрела наверх. Больше всего на свете ей хотелось сейчас увидеть несколькими этажами выше над перилами лестницы Крайста, который всё же вышел следом, чтобы остановить её. Но никого не было. Никто не стоял у перил. Крайст был где-то там, далеко, в своём кабинете, как Господь Бог: вы можете, мол, верить в моё ежеминутное радение за вас, но на самом деле я не пошевелю и пальцем, возможно, само моё существование обусловлено лишь вашим страхом перед ответственностью за себя…
Понурив голову, Кирочка продолжила спускаться по лестнице.
— Раз так, то я действительно выйду в отставку, — довольно громко сказала она самой себе, чтобы хоть немного почувствовать уверенность в принятом решении, — и к чёрту Крайста! К чёрту! К чёрту!
Кирочка повторила своё утверждение несколько раз, как мантру, и — о чудо! — у неё немного отлегло от сердца. Необходимость что-то решить тяготит лишь до тех пор, пока решение не принято.
У выхода из Управления Кирочка поймала такси, спеша вновь ощутить опустошающую сладость объятий Исполнителя Желаний…
7
— Эрн! — звонко позвала она, распахивая дверь в комнату, — Эрн!
Никто не откликнулся. Комната была пуста. В ней смело хозяйничал ветер, проникающий сквозь растворенное окно, он скользил по столу, шелестя страницами открытой книги, пузырём раздувал белую занавеску. На разобранной постели, в пышном, точно взбитые сливки, ворохе белья лежали сомкнуты антимагические наручники. Красный огонёк активности показывал, что они включены на полную мощность.
— Не удержали, — потрясенно прошептала одними губами Кира.
Немного походив кругами по комнате, она опустилась на край кровати. Странно, но никакой грусти не ощущалось. Скорее, теперь Кирочка чувствовала облегчение. Вопрос о том, выходить ей в отставку или нет раз и навсегда был снят. Более того, его решила не она лично, не Эрн, не Крайст, слава Богу, и никому не придётся отвечать.
Она достала папиросы и закурила.
Ну и ладно. Ну и пусть. Теперь жизнь потечёт по-старому. Будут опять задания, интересные и необычные знакомства, новые встречи с мужчинами, привычные шуточки Крайста… Будут желания, стремления, разочарования, вечно сменяющие друг друга как надписи на мигающих рекламных экранах…
И не всё ли равно?
Иногда она будет вспоминать это чувство абсолютного покоя, эйфорического безразличия ко всему, единовременного утоления всех жажд… Чем, в конце концов, Исполнитель Желаний лучше других мужчин? Согласно Правилу, ночь с любым из них должна быть только одна…
Ветер надул очередной пузырь из занавески, как девчонка-подросток из жвачки, по полу прошелестели бумаги со стола, и всё стихло — будто он, ручной смерч, вновь прилетел, незримый, и, мгновенно укротив свою смертоносную силу, как домашний пёс лёг, свернувшись в ногах.
8
Оставшись один, Крайст принялся бродить туда-сюда по кабинету, теребя в руках незажжённую папиросу. Остановившись у окна, он принялся глядеть на облака, клубящиеся над корпусами Управления; их невесомые громады неторопливо, но беспрерывно двигались, меняли форму, и в какой-то момент Биллу отчётливо увиделся в их смутной массе нежный, вызывающе изящный профиль Исполнителя Желаний…
Тьфу ты, чёрт!
Крайст моргнул несколько раз и отвернулся от окна. Память неожиданно плюнула в него глупой, казалось бы, совершенно несущественной деталью, извлекла её теперь снова из мутной бездны подсознания и представила внутреннему взору: у Киры на блузке не хватало одной пуговицы — второй сверху, не той, что на воротничке, а следующей — тонкая ниточка висела вместо неё — и как она могла не заметить? — роман с этим чародеем сделал её такой рассеянной… В продолжение своей мысли, Билл так естественно, словно присутствовал при подобной сцене, увидел вдруг руки Эрна на отворотах этой самой блузки — торопливые алчные шестнадцатилетние руки, предвкушающие округлое мягкое розовато-кремовое…
Он машинально сунул в зубы измятую сигарету.
Неужели это ревность?
Разозлившись на самого себя Билл изо всех сил саданул кулаком по витрине шкафчика для личных дел обратившихся. Звон бьющегося стекла и вытянувшееся лицо сотрудницы, заглянувшей в дверь, слегка отрезвили его.
— Извините, пожалуйста, — пробормотал он, опустив взор, чувствуя как запоздалый стыд разливается холодом по щекам, — что-то на меня нашло…
9
Кирочка открыла глаза. Перед нею обнаружился всё тот же подвешенный монитор с мигающей зеленой надписью: ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА.
— Ооооо, больно то как! Вот идиот! — шёпотом ругался в соседнем кресле Крайст, потрясая в воздухе совершенно целой и невредимой правой кистью. Через мгновение очнулся и он. Непонимающе поморгал, повернулся к Кирочке и рассмеялся:
— Ну что, прикольно прокатились?
Она удивлённо озиралась.
— Теперь мы то хоть по-настоящему проснулись? — спросила она с сомнением.
— Надеюсь, что да. При проверке предусмотрено так называемое «ложное пробуждение». Оно нужно для того, чтобы мы раскрепостили свои мысли и не смогли скрыть их от компьютерной программы, — Крайст рассмеялся, — это и есть самое гениальное изобретение доктора Хосе, сколько бы раз такую штуку над человеком не провернули, он всё равно верит!
Лаборантка досадливо шикнула на них, приложив палец к губам и указав на огромную табличку на стене — НЕ ШУМЕТЬ — затем она по-прежнему молча протянула им какие-то свернутые в трубочки зашифрованные письмена — распечатки результатов исследования с комментариями — и жестом приказала следовать за ней к выходу из лаборатории.
— Не слишком гостеприимное местечко, — изрекла Кирочка, поеживаясь, когда они уже оказались на улице.
— Поехали скорее, интересно, как там Эрн, — она немного смутилась от неожиданно возникших в воображении обрывков воспоминаний-снов.
— Я всё теперь про тебя знаю, — сказал, значительно и немного ядовито ухмыляясь, Крайст.
Кирочка покраснела.
— Не переживай. Ты совсем скоро увидишься со своим страстным мачо, — продолжал он откровенно насмешливо, — только надо сперва отвезти наши тесты полковнику Мерроуз…
В машине Кирочка сидела насупившись и молчала.
— Как же этой адской машине сна удалось сделать так, чтобы мы оба оказались в одном и том же мысленном пространстве? — спросила она наконец так, как будто бы ничего не произошло.
